Even terug naar het begin. Weet je nog waarom je destijds aan de opleiding bent begonnen? Wat wilde je bereiken?
Ja, dat weet ik nog goed. Ik werkte destijds als beleidsmedewerker bij de gemeente Leiden en was in een zware burn-out terecht gekomen. Ik zat ziek thuis en wist niet wat ik verder moest met mijn leven. Ik wist alleen dat ik niet meer terug wilde naar mijn oude baan. Ik wilde graag iets creatiefs doen. Ik was al een tijdje geinteresseerd in fotografie, maar had het nooit overwogen als beroep. Ik dacht dat ik te oud was om nog aan zoiets te beginnen. Onzin natuurlijk! In 2017 besloot ik het erop te wagen. Na een korte zoektocht naar een geschikte opleiding schreef ik me in bij de School voor Fotografie in Utrecht.

Hoe is dat gegaan?
Ik vond het meteen al geweldig. Ik genoot van de opdrachten en van het contact met de docenten en mijn klasgenoten. Ik ontdekte dat ik eigenlijk best creatief was. Zo had ik mezelf nooit gezien. Mijn belangrijkste ontdekking was dat ik met fotografie echt iets kon betekenen. Op een gegeven moment kregen we de opdracht om gedurende twee weken een fotodagboek bij te houden. Ik was op dat moment somber en angstig, dus ik wilde en durfde niet naar buiten. Ik besloot elke dag een zelfportret te maken waarop te zien was hoe het met mij ging. Toen ik het dagboek inleverde, ging het de klas rond. Daar schrok ik enorm van, omdat het wel heel intiem was. Maar de reacties waren heel mooi. Ik zag dat het mensen raakte en dat was precies wat ik wilde met fotografie. Toen wist ik het zeker: dit ga ik doen!

Wat betekende het afronden voor de opleiding voor je?
Ik was heel trots op mezelf. Ik had eindelijk mijn talent ontdekt en had er zin in om me verder te ontwikkelen. Ik heb me meteen ingeschreven bij de Kamer van Koophandel en ging vanaf toen door het leven als fotograaf.

Wat ben je gaan doen met fotografie? En waarbij denk je dan terug aan wat je hebt geleerd?
Ik ben maar gewoon begonnen. Dat betekende dat ik alle opdrachten aannam die op mijn pad kwamen. Ik heb van alles gedaan: portretten, familiefoto’s, magazines, de regionale krant, profielfoto’s, bedrijfsfotografie, conferenties, bruiloften en begrafenissen. Ik deel ook een studio, waar ik graag portretten maak. Ik vind niet alles leuk, dus probeer nu zelf een beetje richting te geven aan mijn werk. Het liefst maak ik eigen werk, maar daar verdien je niet zomaar geld mee. Het is dus wel een beetje zoeken naar de goede balans tussen geld verdienen en maken wat je zelf wil. Ik heb wel al een paar toffe dingen gedaan. Aan het begin van de coronacrisis ben ik lockdownportretten gaan maken, als fundraising voor een hulporganisatie. Tot mijn verbazing heeft Museum de Lakenhal (Leiden) tien van deze portretten gekocht. Niet lang daarna werd ik gevraagd als Leids Stadsfotograaf 2020/2021. Een jaar lang heb ik foto’s en verhalen gemaakt over het onderwerp ‘thuis’, die wekelijks werden gepubliceerd in het Leidsch Dagblad. En afgelopen jaar mocht ik mocht mijn werk laten zien op het International Photo Festival Leiden (IPFL). So far, so good dus!
Van het project ‘THUIS’ heb ik trouwens een boek gemaakt. Op dit moment ben ik ook bezig de lockdownportretten te bundelen in een publicatie.

Hoe kom je aan je opdrachtgevers? Heb je tips voor de nieuwe afstudeerders? 
Het belangrijkste is dat je een goed netwerk hebt en dat je jezelf laat zien. Ik ben daar zelf niet altijd heel goed in. Maar zodra ik wat actiever ben op social media, vertaalt zich dat vrij snel in meer werk. Maar het gaat niet vanzelf. Ik hang nu in een museum en stond een jaar lang wekelijks in de krant, maar ik moet nog steeds mijn best doen om opdrachten binnen te halen.

Wat zou je nog willen doen?
Ik wil meer eigen werk maken. Ik wil de kunstzinnige kant op, in de vorm van portretten, maar dan met een verhaal. Ik vind dat het leukste maar ook meteen het moeilijkste om te doen. Je hebt er veel discipline voor nodig omdat je werkt zonder deadlines en omdat je niet zeker weet of de wereld het interessant vindt. Verder zou ik het tof vinden om portretten te maken voor magazines of kranten. Ik voel nu in ieder geval heel erg de behoefte om zelf meer richting te geven aan wat ik doe.

Dankjewel voor je verhaal. Waar kunnen we je werk bekijken.
Je kunt mijn werk bekijken bij:
www.leonievanderhelm.nl
Leonie van der Helm | Facebook
Leonie van der Helm (@leonievanderhelm) • Instagram-foto’s en -video’s

Mijn boek ‘THUIS’ en binnenkort ook ‘LOCKED DOWN’ kun je bestellen in mijn webshop:
Thuis | Shop | Leonie van der Helm